玻璃艺术的历史源远流长。

古代埃及和罗马人都擅长制造小型的彩色玻璃制品。古代腓尼基在玻璃制造业中也占有重要地位，其中心产地是西顿和安条克等地。在公元4-5世纪的早期基督教教堂中，一些木质窗框中镶嵌有经雕琢过的雪花石膏，类似玻璃般的效果。公元7世纪，英国的教堂和修道院已经出现了彩绘玻璃窗。公元年，圣本笃·波斯哥［St.BenedictBiscop］从法国引进工匠，为在芒克威尔茅斯建造的圣彼得修道院窗户进行着色。公元8世纪以后，伊斯兰世界的一些清真寺和公共空间也开始以彩色玻璃装饰，基本以纯粹的几何设计为主，包含花卉和文字图案，不表现人物形象和宗教偶像。

西罗马帝国灭亡后，欧洲进入了近千年政教合一的中世纪时期，教权统治使文化、哲学、科学、艺术等领域都附庸于神学。彩绘玻璃作为一种艺术形式在这个时期发展达到巅峰，在教堂装饰中运用空前。

其中最具代表性的是玻璃镶嵌画和彩绘玻璃窗。玻璃镶嵌画亦称“马赛克”，起源于西亚，公元1-4世纪初步繁荣，工艺日臻完善。镶嵌方法采用不同大小的玻璃片为基本原料，拼嵌组合形成具象画面，在建筑物的墙壁、天花板和地面上运用以达到装饰的意图。

具体的操作方式据说是在墙壁基层平涂两到三层灰泥，在基层之上描绘图样，然后开始施加具有粘性的材料，拼贴大小5厘米左右的不规则几何形状的玻璃碎片。这些彩色玻璃的碎片在光线的折射下产生异彩纷呈的视觉效果，还可以随视点的变化产生不同的光色幻象。

这些玻璃嵌片，通常质地坚硬、色调明快，潮湿和日晒也不易使其改变化学属性和颜色。玻璃镶嵌画通过嵌片的质感与数量组合，能够产生特殊的形、色、光的效果，画面富有古拙魅力、色彩斑斓，独具一种其他绘画手段不能达到的艺术特质。而彩绘玻璃窗是一种画在玻璃内侧，从外侧欣赏的艺术形式。

为了使图案在玻璃表面久固，使用了胶或油，对颜料进行调和。在技法和笔法以及施色顺序上也不同于一般绘画，因为要满足绘制者与观赏者的观看方向相反的视觉逻辑。

彩绘玻璃的繁荣与大批教堂的出现密切相关，主要盛行于罗马式和哥特式建筑。罗马式和哥特式建筑的窗户比较高大，布满整个建筑立面，便于采光。传统壁画中的玻璃镶嵌技法，在这两种建筑结构的教堂中难以运用，因而逐渐退出历史舞台，彩绘玻璃由此兴起。

从公元-年间，在罗马式和早期哥特式时期的教堂中，大量窗户使用了玻璃，并以坚固的铁架支撑。随着哥特式建筑的发展，玻璃窗日益显示出一种华丽的形式感，垂直的线条和石块将窗户分成几部分，窗户变得越来越大，给室内照明提供了更多的自然光线。华丽的彩绘花窗风格也在欧洲大陆逐步发展出高度的复杂性。

英国哥特式教堂的高耸立面与玻璃设计相结合，风格独特而鲜明。而玫瑰窗从相对简单的窗户发展而来，圆形的窗户嵌入彩色玻璃绘画，透光形式绚丽。彩绘玻璃花窗作为教堂采用的一种重要的布道方式，通过人物形象的描绘，向广大识字率低的民众传达《圣经》故事以及历史传奇。

教会注重这种迷离的视觉效果，认为信徒们在哥特式的教堂体验中，灵魂更容易接近上帝。